Qui se souvient vraiment de l’homme qui a osé promettre d’affronter une multitude de champs de mines et des précipices de trente mille mètres de profondeur pour réformer un pays entier ? Zhu Rongji, disparu mercredi selon les médias d’État, incarne encore aujourd’hui cette figure rare d’un dirigeant prêt à briser les certitudes pour faire avancer une nation. Son parcours, depuis les purges de la période maoïste jusqu’aux négociations internationales qui ont ouvert la Chine au monde, mérite d’être relu avec attention. Car derrière les chiffres de croissance se cache une trajectoire personnelle marquée par l’exil, la réhabilitation et une volonté farouche de moderniser l’économie sans pour autant renier certaines lignes rouges.
Un parcours forgé dans la tourmente du XXe siècle chinois
Né en 1928 à Changsha, au centre du pays, alors que la guerre civile déchirait encore le territoire, Zhu Rongji grandit dans un contexte de chaos permanent. La rumeur persistante qui en fait un descendant de l’empereur fondateur de la dynastie Ming ajoute une touche presque légendaire à son destin. Pourtant, rien ne le prédestinait à devenir l’un des artisans les plus déterminés de la transformation économique contemporaine. En 1949, année où Mao Zedong proclame la République populaire, il adhère au Parti communiste. C’est le début d’une carrière qui va osciller entre engagement, disgrâce et retour en grâce.
Travaillant dans le domaine de la planification économique, il se retrouve rapidement dans le collimateur lors de la Campagne des cent fleurs, dans les années 1950. Ses critiques contre les politiques économiques de Mao lui valent une première purge. Gracié, il n’échappe pas pour autant à la tourmente suivante. La Révolution culturelle, lancée en 1966, l’écarte à nouveau. Exilé à la campagne, il connaît la dure réalité de ceux que le pouvoir décide d’éloigner. Cette période d’isolement forcé laisse des traces. Elle forge aussi une résilience qui se révélera précieuse plus tard.
La mort de Mao en 1976 marque un tournant. Zhu Rongji est réhabilité. Il reprend du service au ministère du Pétrole, puis à la Commission économique d’État. C’est à ce moment que Deng Xiaoping, le grand stratège des réformes, le remarque. Le jeune cadre, déjà expérimenté par les épreuves, commence à gravir les échelons avec une efficacité qui ne passe pas inaperçue. En 1988, il est nommé maire de Shanghai, le poumon économique du pays. Là, il défend avec ferveur l’idée que les entreprises d’État doivent être autorisées à « nager par elles-mêmes dans les marchés ». Cette formule, simple en apparence, résume toute une vision : celle d’une économie qui cesse de s’appuyer uniquement sur la protection administrative pour affronter la concurrence.
De Shanghai au sommet de l’État
En 1991, sous Jiang Zemin alors secrétaire général, Zhu Rongji devient vice-Premier ministre. On le surnomme alors le « Mikhaïl Gorbatchev chinois », en référence au dirigeant soviétique. Le parallèle n’est pas anodin. Comme Gorbatchev, il incarne une volonté de réforme profonde. Mais contrairement à l’expérience soviétique, le processus chinois vise à préserver le cadre politique tout en libéralisant progressivement l’économie. Zhu Rongji se distingue rapidement par sa capacité à gérer l’« atterrissage en douceur ». Après une période de forte croissance, l’inflation menace. Il parvient à la réduire sans provoquer de récession. Ce succès technique renforce sa crédibilité au sein de l’appareil d’État.
C’est en 1998, lorsqu’il enfile le costume de Premier ministre, que sa réputation de défenseur intransigeant du libre-marché se forge vraiment. Le moment est délicat. La crise financière asiatique de 1997 a déjà secoué la région. Zhu Rongji est reconnu pour avoir permis à la Chine d’éviter le pire. Son action ne se limite pas à la gestion de crise. Il lance un vaste programme de privatisation des entreprises d’État non rentables. Ces structures garantissaient des emplois à vie, mais plombaient les finances publiques. Les suppressions d’emplois se chiffrent à des dizaines de millions en cinq ans. Les inégalités économiques s’exacerbent. Pourtant, le Premier ministre tient le cap.
Il supervise également la privatisation du logement urbain. Des millions de travailleurs des villes perdent leurs aides sociales. La propriété privée est encouragée. Le résultat ne se fait pas attendre : un boom de l’immobilier et de la construction d’une telle ampleur que le secteur représentait encore un quart de l’économie chinoise avant d’être frappé, en 2020, par une crise dont les effets se font toujours sentir. Cette transformation profonde du rapport au logement et à la propriété constitue l’un des héritages les plus durables de son mandat.
L’ouverture au monde et l’adhésion à l’OMC
Anglophone, Zhu Rongji mène personnellement les négociations pour l’adhésion de la Chine à l’Organisation mondiale du commerce en 2001. Cette étape marque le passage historique de l’isolement à l’intégration dans l’économie internationale. Pour un pays longtemps fermé sur lui-même, l’entrée dans ce club représente bien plus qu’un simple accord commercial. Elle symbolise l’acceptation des règles du jeu mondial et la volonté de concurrencer à armes égales. Les discussions sont longues, techniques, parfois tendues. Le Premier ministre y joue un rôle central, utilisant son aisance linguistique et sa connaissance fine des dossiers pour convaincre les partenaires étrangers.
Cette ouverture ne se fait pas sans contreparties. L’économie chinoise doit s’adapter, se moderniser, accepter une concurrence accrue. Zhu Rongji assume ces ajustements. Il voit dans l’intégration internationale un levier pour accélérer les réformes internes. Les entreprises doivent devenir plus efficaces, les secteurs protégés s’ouvrir progressivement. Cette vision pragmatique contraste avec les approches plus idéologiques de certaines périodes antérieures. Elle s’inscrit dans la continuité de la ligne ouverte par Deng Xiaoping, tout en allant plus loin dans la mise en œuvre concrète.
Un style direct et un combat sans relâche contre la corruption
Zhu Rongji s’érige en farouche adversaire de la corruption. Un ancien vice-gouverneur de province est exécuté pour avoir accepté des pots-de-vin. Il devient le plus haut responsable condamné à mort pour de tels faits en cinquante ans. Ce geste fort envoie un signal clair. Le Premier ministre ne se contente pas de discours. Il institutionnalise la conférence de presse à l’issue du grand rendez-vous politique annuel dit des Deux Sessions. Son style direct et son humour sarcastique marquent les esprits. Lors de sa première conférence de presse, il promet d’affronter « une multitude de champs de mines et des précipices de 30 000 mètres de profondeur » pour mener à bien la réforme. La formule reste célèbre. Elle illustre à la fois l’ambition et la lucidité face aux obstacles.
Ce franc-parler tranche avec les pratiques plus codées de l’appareil. Sous son mandat, les officiels osent parfois une expression plus libre. Une fois à la retraite, « Boss Zhu », comme on le surnomme, publie de nombreux recueils de discours traitant de réformes économiques. Il est également classé parmi les grands philanthropes du pays. Sa vision, qui a sorti des millions de personnes de la pauvreté tout en accentuant les inégalités, est progressivement passée de mode avec l’accession au pouvoir de Xi Jinping en 2012. Le nouveau dirigeant condamne le capitalisme débridé et privilégie un modèle de développement plus équilibré, s’accommodant mal des manifestations excessives de richesse. Sur la forme, l’expression franche des officiels sous Zhu Rongji a cédé la place à une parole bien plus contrôlée.
Un héritage contesté et une parole rare en 2022
L’ancien Premier ministre s’est opposé en 2022 à la direction actuelle et à la concentration du pouvoir entre les mains de Xi Jinping, selon certaines informations. Cette prise de position, rare pour un retraité de ce niveau, rappelle que Zhu Rongji n’a jamais renoncé à une certaine indépendance de jugement. Sa déclaration à un journaliste danois, alors qu’il était encore en fonctions, résume bien son état d’esprit : « J’espère seulement qu’après mon départ, les gens à travers tout le pays diront : “C’était un fonctionnaire honnête, pas un fonctionnaire corrompu”, et cela me suffira amplement. S’ils se montrent un peu plus généreux et disent que “Zhu Rongji a accompli certaines choses concrètes”, j’en remercierai le ciel. »
Cette modestie apparente cache une conscience aiguë de l’impact de ses décisions. Les suppressions d’emplois massives, la fin des garanties sociales pour des millions de citadins, l’explosion des inégalités : autant de réalités que les statistiques de croissance ne peuvent effacer. En même temps, la sortie de la pauvreté pour des dizaines de millions de personnes, l’intégration dans les circuits économiques mondiaux et la modernisation accélérée de secteurs clés constituent des acquis difficiles à nier. L’histoire retiendra sans doute cette dualité.
Les réformes structurelles et leurs conséquences durables
Le programme de privatisation lancé sous son autorité a profondément modifié le tissu économique chinois. Les entreprises d’État non rentables, longtemps protégées, ont dû s’adapter ou disparaître. Les emplois à vie, symbole de la sécurité sociale de l’époque précédente, ont cédé la place à une flexibilité plus grande, mais aussi à une précarité accrue pour de nombreux travailleurs. Les inégalités se sont creusées. Les villes ont vu émerger une nouvelle classe de propriétaires, tandis que d’autres franges de la population perdaient leurs filets de sécurité.
La privatisation du logement urbain a déclenché un cycle d’investissement immobilier d’une ampleur exceptionnelle. Le secteur de la construction est devenu un moteur central de la croissance. Avant la crise de 2020, il représentait encore un quart de l’économie. Les effets de ce boom se font toujours sentir, tant positivement par le développement des infrastructures que négativement par l’endettement et les tensions sur le marché. Zhu Rongji n’a pas inventé le phénomène, mais il en a accéléré les conditions par ses choix politiques.
Sur le plan international, l’adhésion à l’Organisation mondiale du commerce a ancré la Chine dans un système de règles partagées. Les exportations ont explosé. Les investissements étrangers se sont multipliés. Le pays est devenu l’usine du monde, puis un acteur technologique de premier plan. Cette trajectoire doit beaucoup aux négociations menées sous l’autorité du Premier ministre de l’époque. Son bilinguisme et sa capacité à dialoguer directement avec les interlocuteurs étrangers ont facilité les échanges.
Le combat contre la corruption comme marqueur politique
La lutte contre la corruption n’était pas un simple slogan sous Zhu Rongji. L’exécution d’un ancien vice-gouverneur de province pour corruption a marqué les esprits. C’était le plus haut responsable condamné à mort pour de tels faits en cinquante ans. Le signal était clair : même les cadres élevés n’étaient pas à l’abri. Cette fermeté s’accompagnait d’une volonté de transparence relative, illustrée par l’institutionnalisation des conférences de presse. Le style sarcastique et direct du Premier ministre contrastait avec le langage souvent compassé de la communication officielle.
Cette approche a laissé des traces. Après sa retraite, les recueils de discours qu’il a publiés ont continué de circuler. Ils témoignent d’une pensée économique pragmatique, centrée sur l’efficacité et la responsabilité. Classé parmi les grands philanthropes, Zhu Rongji a aussi cultivé une image d’homme désintéressé, loin des accumulations de fortune parfois associées à d’autres figures du pouvoir. Sa phrase sur l’honnêteté reste l’une des plus citées pour résumer son ambition personnelle.
Un modèle de développement remis en question
Avec l’arrivée de Xi Jinping au pouvoir en 2012, la vision de Zhu Rongji a progressivement perdu de sa centralité. Le capitalisme débridé est désormais condamné. Un modèle de développement plus équilibré est mis en avant, moins accommodant avec les manifestations excessives de richesse. La parole des officiels est redevenue plus contrôlée. L’expression franche qui caractérisait certaines interventions sous le mandat de Zhu Rongji a cédé la place à une communication plus uniforme. Cette évolution reflète un changement de priorités politiques et économiques.
Pourtant, les structures mises en place dans les années 1990 et au début des années 2000 continuent d’influencer le fonctionnement de l’économie. L’ouverture au commerce international, la place de la propriété privée dans le logement, la réduction du poids des entreprises d’État non rentables : autant d’acquis qui persistent, même si le discours officiel a évolué. L’opposition exprimée en 2022 par l’ancien Premier ministre à la concentration du pouvoir rappelle que les divergences de vue n’ont pas totalement disparu.
Une figure qui continue d’interroger
Zhu Rongji reste une figure ambivalente. D’un côté, l’artisan de réformes qui ont contribué au formidable essor du pays et à son intégration dans l’économie mondiale. De l’autre, le responsable de suppressions d’emplois massives et d’un accroissement des inégalités. Les millions de personnes sorties de la pauvreté côtoient celles qui ont perdu leurs garanties sociales. Le boom immobilier a créé de la richesse, mais aussi des fragilités structurelles. Cette dualité explique pourquoi son héritage continue de susciter des débats.
Son style personnel, direct, parfois sarcastique, a marqué une époque. Les conférences de presse qu’il a institutionnalisées ont introduit une forme de dialogue public rare. Sa promesse d’affronter les champs de mines et les précipices reste symbolique d’une volonté de réforme sans concession. Même à la retraite, il a continué de publier et de s’exprimer, refusant le silence total. La phrase qu’il a adressée au journaliste danois résume une ambition simple : être reconnu comme un fonctionnaire honnête, et éventuellement comme quelqu’un qui a accompli des choses concrètes.
Dans le paysage politique chinois contemporain, cette figure d’un réformateur pragmatique et intransigeant continue de servir de référence, parfois critique, parfois nostalgique. Les défis économiques actuels, qu’il s’agisse de la crise immobilière ou des tensions commerciales internationales, rappellent indirectement les choix effectués sous son mandat. L’histoire dira si les fondations posées à la fin des années 1990 et au début des années 2000 résisteront aux ajustements en cours. Pour l’heure, Zhu Rongji demeure l’un des acteurs majeurs de la transformation qui a fait de la Chine l’une des premières économies mondiales.
Le parcours de cet homme né en 1928, purgé, exilé, réhabilité, puis élevé au sommet de l’État, illustre les bouleversements du siècle. De la planification économique critique aux négociations de l’OMC, des suppressions d’emplois massives à la privatisation du logement, de la lutte contre la corruption à l’institutionnalisation d’une parole plus directe, chaque étape a laissé une empreinte. Aujourd’hui, alors que les médias d’État annoncent sa disparition, le bilan de son action continue d’interroger. Les réformes qu’il a portées ont changé le visage de la Chine. Elles ont aussi révélé les tensions inhérentes à toute transformation rapide. C’est peut-être dans cette tension permanente entre efficacité économique et cohésion sociale que réside le cœur de son héritage.
En relisant les décisions prises entre 1998 et 2003, on mesure l’ampleur des risques assumés. Privatiser des entreprises qui employaient des millions de personnes, supprimer des aides sociales ancrées dans le système, ouvrir le pays à la concurrence internationale : autant de choix qui auraient pu déstabiliser l’équilibre politique. Zhu Rongji a tenu le cap. Il a misé sur la capacité d’adaptation de la société chinoise et sur les bénéfices à long terme de l’ouverture. Les résultats, mitigés selon les points de vue, restent indissociables de la Chine d’aujourd’hui. Son style, son humour, sa détermination face aux « champs de mines » continuent de nourrir les discussions sur ce que doit être un dirigeant réformateur dans un système politique particulier.
La Chine contemporaine porte encore les marques de cette période. Le poids de l’immobilier dans l’économie, la place des entreprises privées, l’intégration dans les chaînes de valeur mondiales, la sensibilité à la corruption : autant de thèmes qui trouvent leurs racines dans les années où Zhu Rongji occupait le premier plan. Même si le discours officiel a évolué vers un modèle plus équilibré et une parole plus contrôlée, les structures mises en place sous son autorité n’ont pas disparu. Elles continuent d’influencer les trajectoires individuelles et collectives. C’est pourquoi le récit de sa vie et de son action demeure pertinent, non seulement pour comprendre le passé récent, mais aussi pour saisir certains enjeux du présent.
Zhu Rongji a traversé presque un siècle d’histoire chinoise. De la guerre civile à la République populaire, des purges à la réhabilitation, de Shanghai au sommet de l’État, des réformes internes à l’ouverture internationale, son cheminement offre un miroir des transformations du pays. Sa disparition, annoncée mercredi, referme un chapitre. Elle laisse ouverte la question de savoir comment les générations futures jugeront cet homme qui voulait avant tout être considéré comme un fonctionnaire honnête, et éventuellement comme quelqu’un qui a accompli des choses concrètes. Dans un paysage politique où les paroles franches se sont raréfiées, le souvenir de son style et de ses choix continue d’alimenter les réflexions sur le rôle des réformateurs dans l’histoire contemporaine de la Chine.
