C’est une performance sportive qui repousse les limites de l’imaginable. Lors des Jeux olympiques de Paris, le nageur chinois Pan Zhanle a pulvérisé son propre record du monde du 100 m nage libre de 40 centièmes, une marge ahurissante jamais vue depuis près d’un demi-siècle. Mais ce qui aurait dû être un triomphe unanimement célébré et une page de légende olympique est en train de virer à la polémique. Des voix s’élèvent pour contester non seulement la vraisemblance, mais l’intégrité même de cet exploit.
Un entraîneur australien crie à l’impossible
Parmi les sceptiques, l’Australien Brett Hawke, ancien sprinteur de haut niveau reconverti entraîneur aux États-Unis, n’y va pas par quatre chemins. Dans une vidéo postée sur Instagram, il déclare sans détour que la performance de Pan Zhanle n’est tout simplement « pas humainement possible ». Celui qui se présente comme un « expert » de la vitesse en natation n’hésite pas à mettre en doute la course entière :
Ca n’est pas réel, vous ne pouvez pas battre un tel aéropage – Kyle Chalmers, David Popovici, Jack Alexy – comme ça, avec une longueur d’avance. Ca n’est pas humainement possible.
– Brett Hawke, ancien nageur et entraîneur australien
Des mots très forts, qui résonnent avec les soupçons de dopage qui entourent régulièrement les nageurs chinois. Même si Pan Zhanle ne faisait pas partie des 23 de ses compatriotes contrôlés positifs début 2021 et blanchis pour “contamination alimentaire”, difficile de ne pas repenser à ces affaires en entendant de telles accusations.
Le principal intéressé se défend
Face à la défiance ambiante, le jeune prodige chinois de 19 ans a tenu à mettre en avant sa probité. Il affirme avoir été contrôlé pas moins de 29 fois l’an dernier, dont 21 fois sur la seule période de mai à juillet, « sans jamais recevoir un contrôle positif ». Quant à sa course controversée :
Aujourd’hui, j’ai eu deux contrôles, on verra le résultat.
– Pan Zhanle, après sa victoire au 100 m nage libre
Des arguments qui peinent à convaincre les esprits les plus suspicieux, tant sa performance paraît surréelle. Battre d’une telle marge certains des plus grands nageurs de l’histoire dans une finale olympique a de quoi soulever des interrogations. Son dauphin malheureux Kyle Chalmers, double médaillé d’argent lui-même, préfère pourtant lui accorder le bénéfice du doute, assurant avoir « confiance en lui » et en « l’intégrité du sport ».
Des contrôles drastiques mais des doutes persistants
La fédération internationale World Aquatics avait pourtant pris les devants la semaine dernière, soulignant que les nageurs chinois engagés à Paris avaient subi en moyenne 21 contrôles antidopage chacun depuis le début de l’année. Un chiffre bien supérieur à ceux des délégations américaine, australienne ou française. Malgré tout, comme souvent avec les exploits sportifs hors normes, le soupçon est difficile à dissiper totalement.
Au-delà du cas personnel de Pan Zhanle, c’est toute la question de notre rapport aux performances extraordinaires et à leurs limites qui est posée. Où s’arrête l’admiration devant les prouesses des champions, et où commence la suspicion ? À l’heure où les avancées scientifiques et technologiques repoussent sans cesse les frontières du possible, le débat semble parti pour durer. En attendant, l’ombre du dopage plane une nouvelle fois sur l’olympisme et ses mythes.
