Le championnat du monde des rallyes WRC a fait étape en Lettonie ce week-end pour la 8e manche de la saison. Et dès la première spéciale disputée jeudi soir sur le circuit urbain de Bikernieku à Riga, c’est le double champion en titre Kalle Rovanperä qui a frappé fort en signant le meilleur temps.
Au volant de sa Toyota GR Yaris Rally1, le prodige finlandais de 22 ans a devancé de 2 secondes et 4 dixièmes ses principaux rivaux : le Belge Thierry Neuville (Hyundai) et le Français Sébastien Ogier (Toyota), qui ont réalisé exactement le même chrono sur les 11,3 km de ce premier tronçon chronométré.
Rovanperä remet déjà les pendules à l’heure
Après un début de saison en demi-teinte, Kalle Rovanperä semble bien décidé à réaffirmer sa domination sur la discipline. Engagé dans un programme partiel cette année avec Toyota, le Finlandais profite de chacune de ses apparitions pour briller et engranger un maximum de points.
En Pologne le mois dernier, pour son retour à la compétition après 4 mois d’absence, il avait déjà signé une impressionnante victoire en remportant plus de la moitié des spéciales. En Lettonie, sur des pistes assez similaires, sablonneuses et très rapides, Rovanperä part avec la ferme intention de récidiver.
Neuville et Ogier dans le rétroviseur
Mais la concurrence ne compte évidemment pas le laisser s’échapper. Son dauphin du jour, Thierry Neuville, actuel leader du championnat, tentera de résister pour conforter son avance au général. Quant à Sébastien Ogier, même s’il n’est pas en lice pour le titre, le Français reste un adversaire redoutable, toujours à l’affût de la moindre victoire.
Kalle a fait un excellent temps, mais rien n’est joué. La bataille ne fait que commencer et on va tout donner pour le rattraper.
Sébastien Ogier
Un Letton crée la surprise
La surprise du jour est venue du pilote local Martins Sesks. Seulement 24 ans et engagé dans son deuxième rallye WRC avec M-Sport Ford, le Letton a réalisé le 4e temps de la spéciale, à moins de 3 secondes de Rovanperä. Une belle performance qui pourrait en appeler d’autres ce week-end.
Derrière, les écarts sont déjà plus conséquents avec le Britannique Elfyn Evans (Toyota) 5e à près de 4 secondes et le Finlandais Esapekka Lappi (Hyundai) 6e à plus de 5 secondes. Le Français Adrien Fourmaux (M-Sport Ford), 8e, accuse lui un retard de 8 secondes et demie.
Un rallye exigeant et piégeux
Le rallye de Lettonie, qui se dispute principalement sur terre, est réputé comme l’un des plus rapides mais aussi des plus exigeants du championnat. Les pistes sablonneuses, souvent bordées d’arbres, ne pardonnent aucune erreur avec de nombreux pièges et cordes à éviter.
- 20 spéciales au programme
- Plus de 300 km chronométrés
- Des pointes à plus de 200 km/h
La moindre faute d’inattention ou la moindre crevaison peuvent coûter très cher dans ces conditions. La gestion des pneus et des risques sera cruciale, surtout si la météo, souvent capricieuse dans la région, s’invite dans la partie.
Après ce premier coup d’éclat, Kalle Rovanperä tentera de creuser l’écart dès demain avec 7 spéciales au menu. Mais nul doute que Neuville, Ogier et les autres ne le laisseront pas filer sans réagir. Réponse dimanche après-midi pour le dénouement de ce passionnant duel letton.
