Imaginez un Premier ministre fraîchement élu, porté par l’espoir d’un renouveau après des années de chaos conservateur, qui se retrouve soudain au bord du précipice à peine sept mois après son arrivée au pouvoir. C’est la réalité que vit actuellement Keir Starmer, confronté à l’une des plus graves tempêtes politiques de sa carrière. Tout a commencé avec une nomination qui semblait stratégique, mais qui s’est transformée en véritable bombe à retardement.
Le nom de Peter Mandelson, figure controversée du New Labour, revient hanter le gouvernement travailliste comme un fantôme du passé. Nommé ambassadeur à Washington par Starmer, il a été limogé sept mois plus tard dans des circonstances troubles directement liées aux révélations autour de ses liens avec Jeffrey Epstein. Cette affaire a déclenché une onde de choc qui continue de secouer Westminster.
Une unité affichée, mais sous haute tension
Mardi matin, lors de la traditionnelle réunion hebdomadaire avec ses ministres, Keir Starmer a tenu à projeter une image de solidité. Selon le communiqué officiel de Downing Street, il a remercié ses collègues pour leur soutien et a insisté sur le fait que son gouvernement restait fort et uni. Ces mots, soigneusement choisis, visaient à clore un chapitre particulièrement douloureux de la vie politique britannique.
Pourtant, derrière cette façade d’apaisement, les fissures sont visibles. Plusieurs départs de conseillers très proches du Premier ministre ont déjà eu lieu. Des rumeurs persistantes évoquent d’autres têtes qui pourraient tomber dans les prochains jours ou semaines. L’atmosphère au sein du Labour reste électrique, même si les voix dissidentes se sont temporairement tues.
Les soutiens qui ont fait pencher la balance
Face à la crise, plusieurs figures majeures du parti sont montées au créneau pour défendre leur leader. Angela Rayner, ancienne numéro deux du gouvernement, a réaffirmé sa loyauté sans ambiguïté. Wes Streeting, ministre de la Santé, a également apporté son soutien public, tout en se retrouvant lui-même éclaboussé par des échanges passés avec Mandelson qu’il a choisi de rendre publics.
À l’extérieur du gouvernement central, des poids lourds régionaux ont également appelé à la stabilité. Eluned Morgan, Première ministre galloise, et Andy Burnham, maire du Grand Manchester, ont tous deux insisté sur la nécessité de maintenir le cap plutôt que de céder à la panique. Ces interventions ont sans doute contribué à calmer les ardeurs des plus critiques au sein du parti.
Je ne renoncerai jamais au mandat qui m’a été confié pour changer ce pays.
Keir Starmer
Cette phrase prononcée lors d’un déplacement dans le Hertfordshire illustre la posture adoptée par le Premier ministre : rester focalisé sur les priorités du pays, notamment le coût de la vie, malgré les turbulences internes.
L’affaire Mandelson : un séisme aux ramifications profondes
Au cœur de la crise se trouve la nomination puis le limogeage express de Peter Mandelson comme ambassadeur britannique aux États-Unis. Choisi par Starmer pour ses réseaux internationaux et son expérience, Mandelson a rapidement vu son passé ressurgir. Ses liens documentés avec Jeffrey Epstein, criminel sexuel notoire, ont provoqué un scandale retentissant au Royaume-Uni.
L’affaire ne s’arrête pas là. Une enquête policière a été ouverte le 3 février contre l’ancien ministre, soupçonné d’avoir transmis des informations financières sensibles à Epstein durant ses années au gouvernement de Gordon Brown, entre 2008 et 2010. Cette investigation judiciaire ajoute une couche supplémentaire de complexité et de gravité à l’ensemble du dossier.
La police de Londres a d’ailleurs tenu à rappeler que toute publication de documents officiels relevait de la responsabilité du gouvernement et du Parlement, afin de ne pas compromettre l’enquête pénale en cours. Cette mise au point officielle souligne à quel point le sujet est sensible et potentiellement explosif.
Les voix critiques qui refusent de se taire
Du côté de l’opposition, Kemi Badenoch, cheffe des conservateurs, n’a pas mâché ses mots. Elle a qualifié la position de Starmer d’intenable et dénoncé ce qu’elle présente comme une tentative de dissimulation. Selon elle, la vérité doit éclater pleinement, notamment avec la publication attendue des documents relatifs au processus de nomination et de révocation de Mandelson.
Ces déclarations interviennent dans un contexte où le gouvernement travailliste est déjà fragilisé par d’autres critiques sur sa politique générale. L’affaire Mandelson-Epstein n’est donc pas un incident isolé, mais vient s’ajouter à un mécontentement plus large qui couve depuis plusieurs mois.
Un calendrier électoral sous haute pression
Les prochains mois s’annoncent particulièrement périlleux pour Keir Starmer et son équipe. Une élection législative partielle est prévue le 26 février dans une circonscription où le Labour se retrouve sérieusement menacé par les Verts d’un côté et par le parti Reform UK de l’autre. Une mauvaise performance dans ce scrutin local pourrait amplifier les doutes sur la capacité du gouvernement à tenir ses promesses.
Plus largement, les élections locales de mai représenteront un test grandeur nature pour l’ensemble du parti travailliste. Arrivant dans un contexte de difficultés accumulées, ces élections pourraient confirmer – ou au contraire infirmer – la perte de confiance d’une partie de l’électorat envers le Premier ministre et sa majorité.
À cela s’ajoute la situation en Écosse. Anas Sarwar, chef du Labour écossais, avait publiquement demandé la démission de Starmer avant de recevoir un soutien renouvelé à 100 % de sa part. Cette relation complexe entre Londres et Édimbourg reste un point de vigilance supplémentaire dans un paysage politique déjà très fragmenté.
Les leçons d’une crise qui pourrait durer
Ce qui frappe dans cette affaire, c’est la rapidité avec laquelle une nomination jugée stratégique a pu se retourner contre son instigateur. Keir Starmer, connu pour son sens du contrôle et sa prudence politique, semble avoir sous-estimé les risques liés au passé sulfureux de Peter Mandelson. Cette erreur de jugement interroge désormais sur sa capacité à anticiper les crises et à protéger son autorité.
Les semaines à venir seront déterminantes. Si les documents attendus confirment des zones d’ombre dans le processus de décision, la pression pourrait redevenir insoutenable. À l’inverse, une transparence totale et une communication maîtrisée pourraient permettre au Premier ministre de sortir renforcé de cette épreuve.
Pour l’instant, l’unité affichée ressemble davantage à une trêve fragile qu’à une véritable réconciliation interne. Les regards se tournent désormais vers les urnes et vers les révélations à venir. Dans la politique britannique contemporaine, les sursis sont rarement longs.
Keir Starmer a gagné du temps, mais à quel prix ? La réponse se trouve probablement dans les bulletins de vote des prochaines élections partielles et locales. Entre-temps, le gouvernement travailliste navigue en eaux troubles, avec un capitaine qui affirme tenir la barre, mais dont la légitimité vacille un peu plus chaque jour.
Ce qui est certain, c’est que cette crise dépasse largement le cas individuel de Peter Mandelson. Elle touche à la crédibilité d’un gouvernement qui s’était présenté comme le renouveau nécessaire après des années de scandales et de divisions. Réussir à tourner la page sera l’un des plus grands défis de la carrière politique de Keir Starmer.
En attendant, les Britanniques observent, jugent et se préparent à sanctionner – ou à reconfirmer – leur choix de l’été 2024. L’histoire politique récente montre que les majorités confortables peuvent fondre comme neige au soleil lorsque la confiance s’effrite. Starmer en fait actuellement l’expérience douloureuse.
La suite de ce feuilleton politique britannique s’annonce passionnante, incertaine et potentiellement décisive pour l’avenir du Labour au pouvoir.
