Un revirement inattendu dans une affaire emblématique
Ce geste de clémence de la part des autorités chinoises n’est pas anodin. Il survient dans un contexte où les deux pays cherchent à apaiser des relations longtemps marquées par des crises successives. L’affaire concernait Robert Lloyd Schellenberg, un Canadien arrêté en 2014 en Chine pour des accusations liées au trafic de stupéfiants. Initialement condamné à 15 ans de prison, sa peine avait été alourdie en 2019 lors d’un nouveau procès, passant à la peine capitale.
Le tribunal avait alors jugé la sentence initiale trop clémente, en soulignant son rôle présumé central dans un projet d’exportation massive de méthamphétamine vers l’Australie. Environ 222 kilos de cette drogue étaient en jeu, selon les accusations chinoises. Schellenberg, de son côté, a toujours maintenu qu’il n’était qu’un touriste innocent, victime d’un piège tendu par des intermédiaires.
Cette condamnation à mort avait suscité une vive réaction au Canada, où l’on dénonçait une possible instrumentalisation politique de la justice. Aujourd’hui, l’annulation de cette peine ouvre la voie à une possible réduction de la tension bilatérale.
Le contexte diplomatique explosif de 2018-2019
Pour comprendre l’ampleur de ce revirement, il faut remonter à la fin de l’année 2018. À cette époque, les relations sino-canadiennes étaient au plus bas. L’arrestation à Vancouver de Meng Wanzhou, directrice financière du géant Huawei et fille de son fondateur, sur demande des États-Unis, avait déclenché une crise majeure. Accusée d’avoir contourné des sanctions américaines contre l’Iran via des mensonges à des institutions bancaires, son cas avait polarisé les opinions.
Quelques jours seulement après cette interpellation, la justice chinoise avait procédé à la révision du procès de Schellenberg. La peine de 15 ans avait été requalifiée en condamnation à mort, un timing qui avait alimenté les soupçons de représailles. Parallèlement, deux autres Canadiens, Michael Kovrig et Michael Spavor, avaient été détenus en Chine pour des motifs d’espionnage présumé. Ces arrestations avaient été largement perçues comme une réponse proportionnée à l’affaire Huawei.
Le Canada a toujours plaidé pour la clémence dans les affaires impliquant ses citoyens condamnés à mort, et ce cas ne fait pas exception.
Les années suivantes ont vu des libérations progressives : Meng Wanzhou a été autorisée à rentrer en Chine après un accord avec les États-Unis, tandis que Kovrig et Spavor ont été relâchés en 2021. Pourtant, le sort de Schellenberg restait suspendu à la validation finale de sa peine par la Cour suprême chinoise.
Les pressions protectionnistes américaines comme catalyseur du rapprochement
Le retour de Donald Trump à la présidence des États-Unis a profondément modifié la donne géopolitique. Ses politiques protectionnistes agressives, incluant des tarifs douaniers élevés sur les importations en provenance du Canada, ont poussé Ottawa à diversifier ses partenariats commerciaux. Le Canada, traditionnellement très dépendant des échanges avec son voisin du sud, a cherché de nouveaux horizons.
La Chine, en tant que deuxième économie mondiale et moteur majeur de la croissance globale, représentait une opportunité évidente. Les échanges commerciaux entre les deux pays ont continué de croître malgré les frictions passées. En 2025, le volume des biens échangés atteignait près de 90 milliards de dollars américains, faisant de Pékin le deuxième partenaire commercial du Canada après les États-Unis.
Ce contexte économique a favorisé un dégel progressif. Mi-janvier 2026, le Premier ministre canadien s’est rendu à Pékin pour la première fois depuis des années. Cette visite historique a abouti à la proclamation d’un nouveau partenariat stratégique, salué par les deux parties comme une page tournée après une longue période de brouille.
Les implications pour les relations bilatérales futures
L’annulation de la condamnation à mort de Schellenberg apparaît comme un geste concret de bonne volonté de la part de la Chine. Elle intervient peu après la rencontre entre les dirigeants des deux pays, renforçant l’idée d’une détente réelle. Le Canada a toujours maintenu une position ferme contre la peine de mort, plaidant systématiquement pour la clémence dans les cas impliquant ses ressortissants.
Ce développement pourrait ouvrir la voie à une coopération accrue dans divers domaines : commerce, énergie, agriculture, et même questions globales comme le changement climatique. Le Premier ministre canadien a exprimé son ambition de doubler les exportations vers des marchés non américains d’ici 2035, avec la Chine en ligne de mire comme acteur clé.
Cependant, des défis persistent. Les divergences sur les droits humains, la politique étrangère, et l’influence américaine continuent de compliquer les échanges. Le Canada doit naviguer avec prudence pour ne pas aliéner son principal allié tout en profitant des opportunités offertes par l’Asie.
Le parcours judiciaire de Robert Lloyd Schellenberg en détail
Arrêté en 2014 à Dalian, Schellenberg a d’abord été jugé pour trafic de drogue. Le tribunal intermédiaire de la ville l’avait condamné à 15 ans de réclusion. Mais suite à un appel du parquet, un nouveau procès s’est tenu en janvier 2019. Les juges ont alors estimé que son implication était bien plus importante qu’un simple rôle accessoire, le qualifiant de figure clé dans l’organisation du trafic.
La quantité de méthamphétamine impliquée – plus de 222 kilos – justifiait selon eux une sanction exemplaire. Schellenberg, qui avait déjà un passé judiciaire au Canada pour des infractions liées aux stupéfiants, n’a cessé de clamer son innocence, affirmant avoir été manipulé lors de son séjour touristique en Chine.
L’appel rejeté en 2021 par la cour provinciale avait maintenu la peine capitale, renvoyant le dossier à la Cour suprême pour examen final. C’est cette instance qui, en février 2026, a décidé d’annuler la sentence, marquant un revirement majeur.
Les enjeux économiques au cœur du dégel
La Chine représente un marché immense pour les produits canadiens, notamment dans l’agroalimentaire, les ressources naturelles et les technologies. Des centaines de milliers d’emplois au Canada dépendent directement ou indirectement du commerce avec Pékin. Face aux incertitudes liées aux politiques américaines, diversifier les partenaires devient une priorité stratégique.
Les discussions récentes ont mis l’accent sur des secteurs prometteurs comme l’énergie renouvelable et l’agroalimentaire. Le Canada cherche à réduire sa vulnérabilité aux fluctuations des relations avec Washington, tout en maintenant un équilibre délicat sur la scène internationale.
- La Chine absorbe une part significative des exportations canadiennes de canola et d’autres produits agricoles.
- Les investissements chinois au Canada concernent notamment les mines et l’énergie.
- Les échanges bilatéraux ont résisté aux crises diplomatiques passées.
- Le partenariat stratégique vise à stabiliser les flux commerciaux à long terme.
Ces éléments illustrent pourquoi l’annulation de la peine capitale peut être vue comme un signal positif pour les milieux d’affaires des deux côtés.
Perspectives et défis à venir
Bien que ce geste soit encourageant, il ne résout pas tous les contentieux. Les questions liées aux droits de la personne, à la liberté d’expression et à la sécurité nationale restent sources de friction. Le Canada continuera probablement à exprimer ses préoccupations tout en poursuivant le dialogue économique.
Pour Schellenberg, cette décision représente un immense soulagement après plus d’une décennie de détention. Son avenir judiciaire reste à préciser, mais l’annulation de la peine de mort constitue déjà une victoire symbolique importante.
En conclusion, cet épisode illustre comment la géopolitique contemporaine, marquée par les rivalités sino-américaines et les pressions protectionnistes, influence même les affaires judiciaires individuelles. Le rapprochement sino-canadien pourrait redessiner les alliances économiques mondiales dans les années à venir, avec des implications profondes pour l’ensemble de la communauté internationale.
