Imaginez une petite ville côtière où le bruit des vagues se mêlait autrefois au ronronnement incessant des pompes à pétrole. Aujourd’hui, les installations industrielles semblent endormies, mais un vent nouveau souffle sur cette région du Venezuela. Les habitants de Puerto Cabello, après des années de difficultés extrêmes, commencent à entrevoir une lueur d’espoir pour leur avenir économique.
La raffinerie d’El Palito, imposante silhouette au bord de la mer des Caraïbes, a longtemps été le cœur battant de cette localité. Symbole d’une époque où le pays figurait parmi les plus riches d’Amérique latine grâce à son or noir, elle est aujourd’hui le témoin silencieux d’un déclin profond. Pourtant, les récents bouleversements politiques pourraient bien changer la donne.
Un tournant historique pour l’industrie pétrolière vénézuélienne
Le 3 janvier dernier, une opération spectaculaire a marqué un point de rupture dans l’histoire récente du Venezuela. Nicolas Maduro, figure centrale du pouvoir depuis plus d’une décennie, a été capturé lors d’une intervention extérieure largement attribuée aux États-Unis. Ce événement inattendu a ouvert la voie à une transition politique rapide et à des décisions économiques majeures.
Delcy Rodriguez, nommée présidente par intérim dans ce contexte exceptionnel, n’a pas tardé à afficher une nouvelle orientation stratégique. Les discussions avec les autorités américaines ont abouti à des accords pétroliers significatifs. Washington, qui n’a jamais caché son intérêt pour les immenses réserves vénézuéliennes – les plus importantes au monde –, semble prêt à soutenir un renouveau de la production.
Cette ouverture marque une rupture avec les années précédentes, marquées par un désinvestissement chronique, une corruption endémique et des sanctions internationales qui ont asphyxié l’industrie. Le pays, autrefois exportateur majeur, peinait même à satisfaire sa propre demande intérieure en carburant.
Puerto Cabello : une ville qui attend son heure
Dans les rues poussiéreuses qui bordent la raffinerie d’El Palito, les habitants suivent l’actualité avec une attention particulière. Ronald Herrera, 70 ans, connaît bien ces lieux. Il y a travaillé pendant des décennies, à l’époque où l’argent circulait librement et où la ville vibrait d’activité.
Aujourd’hui, il tient un petit étal au bord de la route, vendant café et cigarettes aux rares voyageurs. Ses cinq enfants sur sept ont quitté le pays, rejoignant les millions de Vénézuéliens partis chercher une vie meilleure ailleurs depuis 2014. Pourtant, Ronald reste optimiste.
Nous avons des attentes très positives. Comme on vit à côté de la raffinerie, on espère qu’il y aura plus d’emplois.
Un habitant de Puerto Cabello
Cette phrase résume l’état d’esprit général : une prudence mêlée d’espoir. Après tant d’années de vaches maigres, la perspective d’un redémarrage industriel fait rêver.
Les signes concrets d’un possible renouveau
Le gouvernement intérimaire a annoncé une augmentation spectaculaire des investissements dans le secteur pétrolier pour l’année 2026 : +55 % par rapport aux niveaux actuels. Cette hausse repose sur une réforme en cours de la loi sur les hydrocarbures, qui vise à faciliter l’entrée du secteur privé et des capitaux étrangers.
Cette ouverture législative pourrait permettre de relancer des installations laissées à l’abandon et de moderniser celles qui fonctionnent encore au ralenti. La raffinerie d’El Palito, avec ses énormes réservoirs blancs alignés près du port, pourrait redevenir un moteur économique régional.
Les pétroliers reviendraient charger du brut qui serait ensuite transformé sur place en essence et diesel pour le marché local. Ce circuit, aujourd’hui interrompu ou très limité, pourrait retrouver sa fluidité d’antan.
Un tissu économique local en attente de respiration
À l’intersection routière où Ronald vend ses produits, un grand hôtel de quatre étages domine le paysage. Avec ses 147 chambres, c’était autrefois un établissement très fréquenté. Aujourd’hui, un panneau « à vendre » pend misérablement sur la façade délabrée.
Jonathan Guarire, 35 ans, employé de cet hôtel, garde un souvenir précis des périodes fastes. Les entreprises pétrolières réservaient des chambres par dizaines, les touristes affluaient, l’établissement affichait complet en permanence.
J’ai l’espoir que ça redevienne comme avant.
Un employé d’hôtel à El Palito
Près de là, une série de petits commerces colorés proposent nourriture, boissons et commodités aux visiteurs de la plage voisine, très appréciée des surfeurs. La station balnéaire se remet doucement d’une marée noire survenue il y a deux ans, qui avait terni sa réputation et affecté l’activité touristique.
Les voix de la population : entre espoir et scepticisme
Sur la plage, au lever du jour, les pêcheurs rentrent avec leurs prises. Sergio Espina, marin retraité, les attend pour acheter du poisson qu’il revend ensuite. À plus de soixante ans, il observe la situation avec un mélange de résignation et d’espérance.
La situation est un peu difficile. J’espère que tout cela va s’améliorer pour de bon, on va voir ce qu’il se passe.
Un marin retraité
À quelques mètres, Gilberto Herrera, 67 ans, employé du secteur public et pêcheur occasionnel, partage un sentiment plus amer. Son salaire mensuel, inférieur à un dollar, illustre cruellement la dévaluation extrême de la monnaie locale et l’effondrement du pouvoir d’achat.
Il attribue une grande partie des malheurs économiques aux sanctions américaines imposées depuis 2019. Celles-ci ont effectivement aggravé une situation déjà précaire, en limitant les exportations et en compliquant l’importation de pièces détachées pour les installations pétrolières.
Un héritage chaviste encore très présent
Sur les réservoirs de stockage du carburant près du port, d’anciens slogans restent visibles. « Patrie, socialisme ou mort » proclame l’un d’eux, rappelant la rhétorique de l’ancien président Hugo Chavez, décédé en 2013, dont Nicolas Maduro avait hérité le pouvoir et la ligne idéologique.
Ces inscriptions fanées symbolisent un passé révolu, mais dont l’influence persiste dans les esprits. Le virage actuel vers une plus grande ouverture économique et des partenariats avec les États-Unis représente pour beaucoup une rupture profonde avec l’héritage chaviste.
Les défis qui attendent le nouveau cap pétrolier
Malgré l’enthousiasme naissant, de nombreux obstacles subsistent. Les infrastructures pétrolières ont souffert de décennies de sous-investissement. Certaines raffineries fonctionnent à seulement 20-30 % de leur capacité. Les oléoducs fuient, les équipements sont obsolètes, la corruption a gangréné de nombreux rouages.
La réforme législative en cours devra offrir des garanties suffisantes aux investisseurs étrangers pour qu’ils acceptent de prendre des risques dans un pays à l’histoire récente si instable. La question de la dette extérieure, des litiges internationaux et de la stabilité politique restera cruciale.
Par ailleurs, la population, traumatisée par des années de crise humanitaire, reste méfiante. Beaucoup se demandent si les bénéfices du renouveau pétrolier profiteront réellement aux citoyens ou s’ils seront captés par une nouvelle élite.
Une lueur d’espoir dans un océan d’incertitudes
Malgré ces défis, l’atmosphère à Puerto Cabello a subtilement changé ces dernières semaines. Les conversations portent davantage sur l’avenir que sur le passé. Les habitants osent imaginer un retour à une certaine normalité économique.
Le tourisme balnéaire pourrait repartir, les hôtels se rempliraient à nouveau, les commerces locaux prospéreraient, les jeunes trouveraient du travail sur place au lieu de risquer leur vie sur les routes migratoires. La raffinerie, qui crache aujourd’hui une fumée timide, pourrait redevenir le poumon économique de la région.
Pour Ronald Herrera et ses voisins, l’espoir rime aujourd’hui avec « avant ». Revenir à cette époque où le travail ne manquait pas, où les familles restaient unies sur le sol vénézuélien, où la vie avait un goût de projets et non de survie.
Le chemin sera long et semé d’embûches. Mais pour la première fois depuis longtemps, les habitants de Puerto Cabello et d’El Palito ont le sentiment que l’avenir pourrait, peut-être, leur sourire à nouveau.
La raffinerie, dressée comme un géant endormi au bord de la mer, attend son réveil. Les regards se tournent vers elle avec une attente mêlée d’anxiété. Dans cette petite ville vénézuélienne, comme dans tout le pays, un chapitre nouveau s’écrit, incertain mais porteur d’espoir.
Le pétrole, cet or noir qui a fait la richesse et la misère du Venezuela, pourrait-il redevenir le moteur d’une reconstruction nationale ? La réponse se dessine jour après jour, au rythme des discussions internationales, des réformes législatives et des espoirs retrouvés des habitants de Puerto Cabello.
Pour l’instant, une chose est sûre : après tant d’années sombres, le simple fait d’oser espérer représente déjà une victoire en soi.
Quelques chiffres clés sur le pétrole vénézuélien
Réserves prouvées : Plus grandes du monde (environ 300 milliards de barils)
Production actuelle : Très inférieure au potentiel (moins de 1 million de barils/jour contre 3 millions dans les années 1990)
Augmentation prévue des investissements en 2026 : +55 %
Exode migratoire depuis 2014 : Environ 8 millions de personnes
Ces données, bien connues des spécialistes, prennent soudain une autre dimension lorsqu’on les confronte au vécu quotidien des habitants de Puerto Cabello. Elles ne sont plus seulement des statistiques : elles portent les espoirs et les craintes d’une population qui aspire à retrouver dignité et prospérité.
Le temps dira si ce renouveau pétrolier sera durable et profitable pour tous. En attendant, à El Palito, on regarde l’horizon avec un peu plus de lumière dans les yeux.
