Imaginez une institution conçue pour être au-dessus de la mêlée politique, soudain convoquée par le ministère de la Justice. Une simple lettre administrative ou le premier coup d’une bataille qui pourrait redessiner les contours du pouvoir économique aux États-Unis ? C’est le scénario qui se dessine actuellement autour de la Réserve fédérale américaine.
Une convocation qui fait trembler Washington
Dimanche, le président de la Réserve fédérale a brisé un silence inhabituel. Dans un communiqué officiel accompagné d’une vidéo publiée sur le site de l’institution, Jerome Powell a révélé avoir reçu une convocation du ministère de la Justice. Cette demande fait suite à son audition devant le Congrès en juin dernier.
Pour beaucoup d’observateurs, cette démarche n’a rien d’anodin. Elle intervient dans un contexte de tensions extrêmes entre la Maison Blanche et la banque centrale. La Fed se retrouve aujourd’hui dans une position qu’elle n’avait jamais connue depuis sa création en 1913.
Les mots forts de Jerome Powell
Le ton employé par Jerome Powell ne laisse aucun doute sur la gravité de la situation. Selon lui, cette convocation n’a pas pour objet réel le contenu de son témoignage de juin. Elle servirait plutôt de prétexte à une menace beaucoup plus large.
« Cette menace n’est pas au sujet de mon témoignage. C’est un prétexte, la menace de poursuites est la conséquence de la volonté de la Fed de décider de ses taux dans le meilleur intérêt du public plutôt que pour répondre aux préférences du président. »
Ces mots, prononcés avec une rare fermeté, marquent un tournant. Le président de la Fed défend publiquement, et de manière très directe, l’indépendance de l’institution qu’il dirige depuis 2018.
Un conflit centré sur les taux d’intérêt
Au cœur de cette crise se trouve une question centrale : qui décide réellement du niveau des taux directeurs aux États-Unis ? La Fed affirme que cette décision doit reposer exclusivement sur l’analyse des données économiques. L’inflation, le niveau de l’emploi et la croissance doivent guider les choix monétaires.
Or, depuis plusieurs mois, une pression constante s’exerce pour obtenir des baisses de taux plus rapides et plus importantes. Cette pression ne vient pas des économistes ni des marchés, mais directement de la sphère politique.
Jerome Powell l’exprime sans détour : la véritable interrogation porte sur la capacité future de la Fed à fixer ses taux en fonction des conditions économiques réelles, ou si elle devra céder aux exigences et intimidations politiques.
Le prétexte du coût de rénovation du siège
La critique publique la plus récente concerne le projet de rénovation du siège de la Réserve fédérale à Washington. Le coût total, initialement estimé à 2,7 milliards de dollars, atteindrait désormais 3,1 milliards selon certaines sources proches du pouvoir exécutif.
Des soupçons de fraude et de mauvaise gestion ont été évoqués. Jerome Powell a immédiatement démenti ces chiffres et défendu la transparence du processus. Pour lui, cette affaire ne constitue qu’un prétexte supplémentaire dans une campagne plus large visant à discréditer l’institution.
Un long historique de tensions
Les relations entre la Maison Blanche et la Fed n’ont jamais été simples, mais elles ont rarement atteint un tel degré d’hostilité ouverte. Dès avant même le retour à la présidence, des critiques très personnelles étaient formulées à l’encontre de Jerome Powell.
Le surnom de « trop tard » donné au président de la Fed illustre cette volonté de le présenter comme quelqu’un qui agit toujours avec retard, particulièrement sur les questions de baisse des taux.
Depuis le retour au pouvoir, les attaques se sont intensifiées. Le qualificatif de « nigaud » a été publiquement employé, tandis que plusieurs pistes ont été explorées pour tenter de mettre fin prématurément au mandat de Jerome Powell.
Le calendrier politique : mai comme horizon décisif
Le mandat actuel de Jerome Powell à la tête de la Fed expire en mai prochain. Cette échéance constitue potentiellement le moment le plus simple pour opérer un changement à la direction de la banque centrale.
Parmi les noms qui circulent pour lui succéder, celui de Kevin Hassett revient avec insistance. Ancien conseiller économique de la Maison Blanche, il est perçu par de nombreux analystes comme le candidat favori dans l’entourage présidentiel.
D’autres responsables de la Fed dans le viseur
Jerome Powell n’est pas le seul responsable visé. Une tentative de révocation a également concerné Lisa Cook, membre du conseil des gouverneurs. Cette procédure a été temporairement bloquée par une décision de la Cour suprême.
Cette multiplication des attaques contre différents membres de l’institution montre que le conflit dépasse la seule personne du président de la Fed.
Une évaluation globale réclamée par le Trésor
En septembre dernier, le gouvernement a franchi une nouvelle étape. Le secrétaire au Trésor a publiquement déclaré qu’une « évaluation complète » du travail de la Réserve fédérale s’imposait.
Il a également appelé à un changement de cap radical de la politique monétaire. Ces déclarations officielles viennent renforcer le sentiment que l’exécutif cherche à exercer un contrôle plus direct sur les orientations de la banque centrale.
Pourquoi l’indépendance de la Fed est-elle si cruciale ?
Depuis sa création, la Réserve fédérale a été conçue pour être indépendante des pressions politiques à court terme. Cette indépendance permet théoriquement de prendre des décisions parfois impopulaires mais nécessaires au maintien de la stabilité économique à long terme.
Les exemples historiques sont nombreux : dans plusieurs pays, lorsque les gouvernements ont forcé les banques centrales à maintenir des taux artificiellement bas, cela a souvent conduit à une forte inflation plusieurs années plus tard.
L’indépendance de la Fed est donc considérée par la majorité des économistes comme un pilier fondamental de la crédibilité de la politique monétaire américaine sur les marchés internationaux.
Les marchés financiers à l’affût
Les investisseurs suivent cette confrontation avec une attention particulière. Toute perception d’une perte d’indépendance de la Fed pourrait avoir des conséquences importantes sur la confiance accordée au dollar et aux obligations du Trésor américain.
Les marchés obligataires, en particulier, réagissent très sensiblement à tout ce qui touche à la crédibilité de la politique monétaire. Une Fed perçue comme soumise aux pressions politiques verrait probablement ses décisions futures moins anticipées et moins respectées.
Un président de la Fed qui défend son bilan
Face à ces attaques répétées, Jerome Powell rappelle régulièrement son parcours. Il a servi sous quatre administrations différentes, républicaines comme démocrates, et affirme avoir toujours agi sans considération partisane.
« J’ai servi la Fed sous quatre gouvernements, républicains et démocrates. À chaque fois, j’ai fait mon devoir sans peur ou faveur politique, concentré uniquement sur notre mandat. Je compte poursuivre le travail pour lequel le Sénat m’a confirmé. »
Cette déclaration sonne comme une profession de foi, mais aussi comme un message adressé au Sénat qui devra confirmer ou non le prochain président de la Fed.
Quelles issues possibles pour ce conflit ?
Plusieurs scénarios se dessinent pour les prochains mois. Le plus simple serait que Jerome Powell termine son mandat en mai sans que les poursuites judiciaires aboutissent à quelque chose de concret.
Une autre possibilité serait la nomination d’un nouveau président perçu comme plus aligné sur les priorités de l’exécutif. Dans ce cas, le style de communication et les décisions de politique monétaire pourraient évoluer sensiblement.
Enfin, une escalade judiciaire reste envisageable, même si elle semble pour l’instant peu probable. Une telle procédure serait inédite et risquerait de créer une crise institutionnelle majeure.
Les leçons d’autres pays
Plusieurs pays ont connu des épisodes où l’indépendance de leur banque centrale a été remise en cause. Les conséquences ont souvent été négatives : dépréciation de la monnaie, hausse des primes de risque sur la dette souveraine, et parfois une perte durable de crédibilité.
Ces exemples internationaux servent aujourd’hui de référence aux défenseurs de l’indépendance de la Fed. Ils montrent que les coûts d’une politisation de la politique monétaire peuvent être très élevés et durables.
L’avenir de la politique monétaire américaine
Quelle que soit l’issue de cette confrontation, elle marque probablement un tournant dans l’histoire récente de la Réserve fédérale. L’institution sortira de cette période soit renforcée dans son indépendance, soit profondément transformée.
Les prochains mois seront décisifs pour comprendre dans quel sens évoluera la plus importante banque centrale du monde. Les marchés, les entreprises et les ménages américains ont tous intérêt à suivre attentivement cette bataille qui dépasse largement le cadre d’une simple querelle personnelle.
Car au-delà des personnes, c’est bien la question de savoir qui contrôle réellement la politique monétaire américaine qui est posée aujourd’hui. Une question dont la réponse aura des répercussions bien au-delà des frontières des États-Unis.
À suivre donc, avec la plus grande attention, dans les mois qui viennent.
