C’est un moment historique qui s’est déroulé ce 9 juillet 2024 sur le pas de tir de la base spatiale de Kourou en Guyane française. Ariane 6, le nouveau lanceur lourd européen, a réussi son vol inaugural avec brio, propulsant l’Europe spatiale dans une nouvelle ère. Retour sur les coulisses de ce lancement crucial pour la souveraineté spatiale du Vieux Continent face à la concurrence accrue, notamment celle de SpaceX.
Un décollage sans faute pour Ariane 6
Malgré un retard d’une heure sur l’horaire prévu, Ariane 6 a finalement décollé à 16h heure locale sous les yeux émerveillés des nombreux spectateurs réunis au Centre Spatial Guyanais. La puissante fusée de plus de 60 mètres de haut s’est arrachée de son pas de tir dans un grondement assourdissant et une explosion de lumière, laissant derrière elle un immense panache de fumée.
Allo Kourou ? On a une fusée !
– La salle de contrôle à l’annonce du succès du lancement
Le soulagement était palpable parmi les équipes d’Arianespace et du CNES qui œuvrent sur ce projet depuis plus de 14 ans. Car au-delà de la prouesse technologique, ce vol inaugural revêtait une importance capitale pour l’avenir du spatial européen, privé d’accès autonome à l’espace depuis plus d’un an suite à l’arrêt d’Ariane 5 et aux déboires du lanceur léger Vega C.
Les atouts d’Ariane 6
Avec Ariane 6, l’Europe spatiale compte bien rattraper son retard et tenir tête à la redoutable concurrence, au premier rang de laquelle SpaceX et son lanceur réutilisable Falcon 9. Pour cela, la nouvelle fusée mise sur plusieurs atouts :
- Une grande flexibilité avec la possibilité d’embarquer des charges utiles mixtes et de les déployer sur différentes orbites grâce à son moteur réallumable
- Des coûts de lancement réduits de 40% par rapport à Ariane 5
- Un rythme de production accéléré avec jusqu’à 11 lancements par an à terme, grâce à une chaîne d’assemblage optimisée permettant de produire une fusée en 18 mois seulement
Les enjeux pour la souveraineté spatiale européenne
Au-delà des considérations techniques et commerciales, la réussite d’Ariane 6 est surtout essentielle pour garantir à l’Europe son indépendance d’accès à l’espace. Un enjeu vital à l’heure où l’espace est de plus en plus convoité et concurrentiel, comme l’explique Lucia Linares, responsable à l’ESA :
C’est l’aboutissement de toutes ces années de travail, mais c’est aussi et surtout un moment important pour la souveraineté européenne de retrouver cet accès pour envoyer des satellites indispensables dans la vie de tous les jours, sans compter les enjeux de protection civils et militaires.
– Lucia Linares, ESA
L’Europe ne peut en effet se permettre de dépendre des autres puissances, notamment des États-Unis, pour lancer ses satellites. Qu’ils soient dédiés aux télécommunications, à l’observation de la Terre, à la navigation ou à des fins militaires, ceux-ci sont devenus indispensables dans de nombreux domaines.
Les prochaines étapes pour Ariane 6
Le succès de ce vol inaugural n’est qu’une première étape pour Ariane 6 qui doit encore faire ses preuves en opérations. Deux autres lancements sont d’ores et déjà prévus d’ici la fin 2024, puis la cadence va progressivement s’accélérer avec 6 vols programmés en 2025 et 8 en 2026.
Il s’agira pour Arianespace de tenir ses engagements auprès des clients, avec déjà plus de 29 lancements fermes enregistrés. Un carnet de commandes record pour un nouveau lanceur, signe que la communauté internationale fait confiance à la fiabilité et aux performances d’Ariane 6 malgré la concurrence féroce de SpaceX et de ses lanceurs réutilisables.
À plus long terme, Ariane 6 a encore des défis à relever pour rester dans la course. Des évolutions sont d’ores et déjà à l’étude, comme une version plus puissante avec des propulseurs d’appoint réutilisables, afin de réduire encore les coûts. L’Europe spatiale n’a pas dit son dernier mot !
