Imaginez deux chasseurs supersoniques se faire face à plusieurs centaines de kilomètres/heure, à quelques dizaines de kilomètres seulement d’une île japonaise stratégique. Samedi, cela n’a pas été une simulation : des radars de tir chinois se sont allumés sur des avions japonais. Un geste qui, dans le monde militaire, équivaut presque à pointer une arme chargée.
Un incident qui marque un palier dans l’escalade
Le ministère japonais de la Défense n’a pas attendu longtemps pour réagir. Dès dimanche matin, Shinjiro Koizumi, ministre de la Défense, a convoqué la presse pour dénoncer publiquement deux incidents survenus la veille au sud-est d’Okinawa. Des actes qualifiés de dangereux et extrêmement regrettables.
Tokyo a immédiatement transmis une protestation énergique à Pékin par les canaux diplomatiques habituels. Aucun dégât ni blessé n’est à déplorer, mais le message est clair : ces manœuvres dépassent largement le cadre d’une simple surveillance.
Que s’est-il passé exactement dans le ciel de la mer de Chine orientale ?
Vers le milieu de journée du samedi, un chasseur J-15 décollé du porte-avions chinois Liaoning a activé par intermittence son radar de contrôle de tir en direction d’un F-15 japonais qui l’interceptait. Le même scénario s’est reproduit environ deux heures plus tard avec un autre binôme d’appareils.
Techniquement, le « verrouillage radar » signifie que l’avion émetteur ne se contente plus de balayer l’espace : il suit une cible précise pour obtenir une solution de tir. Les systèmes modernes avertissent instantanément le pilote visé qu’il est dans le collimateur.
« Un acte dangereux qui dépasse le cadre nécessaire à la sécurité des vols »
Communiqué du ministère japonais de la Défense
Ce type de comportement n’est pas anodin. Dans les règles d’engagement internationales, allumer son radar de tir sur un aéronef militaire d’un autre pays est considéré comme une menace directe, juste en dessous du tir réel.
Le Liaoning, pièce maîtresse de la projection de puissance chinoise
Le porte-avions Liaoning n’est pas n’importe quel bâtiment. Premier porte-avions opérationnel de la marine chinoise, il sert régulièrement de plateforme pour des exercices de grande ampleur dans le Pacifique occidental. Sa présence régulière près des eaux japonaises n’est jamais anodine.
Ces dernières semaines, le groupe aéronaval chinois multiplie les sorties au-delà de la « première chaîne d’îles », cette ligne imaginaire qui va des Kouriles à Bornéo en passant par Taïwan et les Philippines. Okinawa se trouve précisément sur cette ligne.
Pour Pékin, ces navigations sont présentées comme des exercices de routine. Pour Tokyo et Washington, elles constituent une démonstration de force destinée à tester les réactions des alliés américains dans la région.
Un contexte diplomatique particulièrement tendu
Cet incident ne sort pas de nulle part. Depuis l’arrivée au pouvoir de la nouvelle Première ministre japonaise, Sanae Takaichi, les signaux envoyés à Pékin sont devenus beaucoup plus fermes.
En novembre, Mme Takaichi a publiquement évoqué la possibilité d’une intervention militaire japonaise en cas d’agression contre Taïwan. Une prise de position qui a immédiatement fait bondir la diplomatie chinoise, Taïwan étant considéré par Pékin comme une province rebelle.
Depuis, les incidents se multiplient :
- Navires chinois pénétrant régulièrement dans les eaux territoriales des îles Senkaku/Diaoyu
- Survols répétés de la zone d’identification de défense aérienne japonaise
- Exercices à balles réelles à proximité des routes maritimes vitales
L’incident de samedi apparaît donc comme une nouvelle étape dans cette guerre des nerfs qui dure depuis plusieurs mois.
Les îles Senkaku/Diaoyu, détonateur permanent
À quelques centaines de kilomètres au nord de l’endroit où s’est déroulé l’incident aérien se trouvent les fameuses îles Senkaku, administrées par le Japon mais revendiquées avec vigueur par la Chine sous le nom de Diaoyu.
Ces minuscules îlots inhabités représentent bien plus qu’une querelle territoriale : ils symbolisent la compétition stratégique entre les deux premières puissances économiques d’Asie.
La zone économique exclusive qui les entoure recèle potentiellement d’importantes ressources en hydrocarbures. Mais surtout, celui qui les contrôle dispose d’une position avancée majeure en cas de conflit autour de Taïwan.
Okinawa, verrou stratégique du Pacifique
L’archipel d’Okinawa n’est pas seulement japonais : il abrite les plus importantes bases militaires américaines dans le Pacifique. Plus de 50 000 soldats américains y sont stationnés en permanence.
En cas de conflit dans le détroit de Taïwan, ces bases joueraient un rôle décisif. C’est précisément pour cette raison que la Chine cherche régulièrement à tester les défenses nippo-américaines dans cette zone.
Le message est clair : Pékin veut rappeler qu’elle est désormais capable de projeter sa puissance jusqu’aux portes du Japon et des États-Unis.
Quelle réponse japonaise possible ?
Face à cette pression croissante, le Japon a entamé depuis plusieurs années un renforcement sans précédent de ses capacités militaires.
Le budget de la défense a été doublé en quelques années. De nouveaux destroyers porteurs de missiles, des F-35 furtifs et des unités de missiles hypersoniques sont en cours de déploiement, particulièrement dans l’archipel des Ryukyu dont fait partie Okinawa.
Parallèlement, Tokyo renforce ses alliances : exercices conjoints plus fréquents avec les États-Unis, l’Australie, l’Inde, les Philippines, et même des discussions avancées avec la Corée du Sud malgré les contentieux historiques.
Vers une nouvelle normalité dangereuse ?
Ce qui inquiète particulièrement les experts, c’est la fréquence croissante de ces incidents. Ce qui était exceptionnel il y a dix ans est devenu presque mensuel.
Chaque protagoniste accuse l’autre de provocation tout en augmentant ses propres capacités. Une spirale qui rappelle les pires moments de la Guerre froide en Europe.
La différence majeure : en Asie-Pacifique, il n’existe pas d’équivalent à l’OTAN ni de hotline militaire aussi développée qu’entre Washington et Moscou à l’époque.
Un simple malentendu, une erreur de pilotage ou une décision trop rapide pourrait déclencher une réaction en chaîne dont personne ne maîtrise l’issue.
L’incident du week-end dernier nous rappelle brutalement que la paix dans cette région du monde repose sur un équilibre de plus en plus précaire. Et que les prochains mois risquent d’être particulièrement tendus.
La question n’est plus de savoir si un nouvel incident aura lieu, mais quand… et surtout, quelle sera son ampleur.
