Imaginez-vous perdu en pleine mer, sans eau, sans nourriture, le moteur en panne et plus aucune idée de la direction à prendre. C’est exactement ce qu’ont vécu 141 personnes dimanche dernier au large des côtes mauritaniennes. Leur embarcation clandestine dérivait depuis des jours lorsqu’une patrouille maritime a enfin repéré leur silhouette à l’horizon.
Un sauvetage in extremis au large de Nouadhibou
Les garde-côtes de Nouadhibou, alertés par le mouvement erratique de l’embarcation, ont immédiatement lancé l’opération. À bord se trouvaient 141 candidats à l’exil, originaires de plusieurs pays d’Afrique de l’Ouest. Le bilan humain est lourd rien que par le nombre de personnes entassées dans une coque prévue pour bien moins.
Parmi eux, on compte 88 Sénégalais, 44 Gambiens dont 17 femmes et deux enfants, quatre Guinéens et deux Maliens. Des familles entières ont tenté le tout pour le tout, bravant l’océan dans l’espoir d’atteindre les côtes européennes.
Qui sont ces migrants et d’où venaient-ils ?
La majorité provient du Sénégal et de la Gambie, deux pays où le chômage des jeunes atteint des sommets et où l’avenir semble bouché pour beaucoup. Les femmes et les enfants présents montrent que ce ne sont plus seulement des hommes seuls qui tentent la traversée : des familles entières misent désormais leur survie sur cette périlleuse odyssée.
Le point de départ exact reste flou, mais les embarcations partent généralement des côtes sénégalaises ou gambiennes avant de longer la Mauritanie en direction des Canaries. Un trajet de plus de 1 500 kilomètres en plein océan Atlantique.
« Les occupants étaient complètement désorientés, ils ne savaient plus où aller »
Un responsable des garde-côtes de Nouadhibou
La Mauritanie, nouveau carrefour de la désespérance
Pays de transit par excellence, la Mauritanie voit passer des milliers de migrants chaque année. Son littoral de plus de 700 kilomètres, sa proximité relative avec les Canaries (environ 800 km depuis Nouadhibou) et la faiblesse relative des contrôles en font une porte de sortie privilégiée.
Ce qui frappe, c’est la rapidité avec laquelle ce pays désertique est devenu une plaque tournante. Il y a quelques années encore, la route principale passait par la Libye et la Méditerranée centrale. Aujourd’hui, l’Atlantique est redevenu le chemin le plus emprunté.
Les raisons sont simples : les accords entre l’Europe et certains pays du Maghreb ont renforcé les contrôles en Méditerranée. Résultat, les passeurs redirigent les candidats vers l’ouest, là où les patrouilles sont moins nombreuses… mais où la mer est infiniment plus dangereuse.
Une route maritime particulièrement meurtrière
Les courants violents, les vents forts et les distances énormes font de cette route l’une des plus mortelles au monde. Les embarcations, souvent de vieilles pirogues de pêche surchargées, ne résistent pas longtemps aux assauts de l’Atlantique.
Cette année 2024 a déjà battu tous les records : près de 47 000 arrivées irrégulières ont été enregistrées aux Canaries. Un chiffre jamais vu, même lors des grandes crises de 2006 ou 2008.
- Embarcations vétustes et surchargées
- Absence totale de moyens de navigation
- Moteurs souvent en panne après quelques jours
- Manque d’eau et de nourriture dès le troisième jour
- Courants qui éloignent inexorablement des côtes
Ces éléments font que la majorité des drames ne sont même pas signalés. Combien de bateaux disparaissent corps et biens sans qu’aucune alerte ne soit donnée ?
Des précédents tragiques qui rappellent l’urgence
Le sauvetage de dimanche n’est malheureusement pas une exception heureuse dans une série noire. En août dernier, au moins 69 corps avaient été repêchés après le naufrage d’une embarcation partie de Gambie. Des dizaines d’autres personnes étaient portées disparues.
Fin juillet, plusieurs dizaines de migrants avaient déjà été secourus après onze jours de dérive, partis de Guinée. Onze jours sans moteur, à la merci des éléments. Beaucoup n’avaient pas survécu au voyage.
Ces chiffres et ces histoires individuelles derrière chaque sauvetage montrent l’ampleur du phénomène. Chaque opération réussie cache des dizaines d’échecs silencieux.
Pourquoi risquer sa vie sur cette route ?
La réponse est à la fois simple et complexe. Dans beaucoup de villages sénégalais ou gambiens, partir est devenu la seule perspective d’avenir. Les jeunes diplômés n’ont pas de travail, les pêcheurs voient leurs ressources s’épuiser, et les récits de ceux qui ont “réussi” en Europe font rêver.
À cela s’ajoute une politique européenne des visas de plus en plus restrictive. Obtenir un visa légal relève du parcours du combattant, même pour des séjours touristiques courts. Pour beaucoup, la seule option restante est donc la traversée clandestine.
Le paradoxe est cruel : plus l’Europe ferme ses frontières légales, plus elle pousse les gens à prendre des risques mortels pour les franchir illégalement.
Que deviennent les rescapés ?
Une fois secourues, les 141 personnes ont été “prises en charge par les services compétents”, selon les termes officiels. En pratique, cela signifie généralement un hébergement temporaire, des soins médicaux et, pour beaucoup, un retour forcé vers leur pays d’origine.
La Mauritanie, sous pression européenne, a renforcé ces dernières années ses politiques de refoulement. Des accords ont été signés pour que le pays joue le rôle de gendarme aux portes de l’Europe, en échange d’aides financières.
Pour les migrants, le rêve européen s’arrête souvent là, à quelques centaines de kilomètres des Canaries, dans un centre de rétention mauritanien avant un vol retour.
Vers une prise de conscience collective ?
Chaque sauvetage, chaque naufrage devrait être l’occasion d’un débat de fond. Comment en est-on arrivé là ? Pourquoi des milliers de jeunes Africains n’ont-ils plus d’autre perspective que de risquer leur vie en mer ?
Les solutions existent pourtant : développement économique local, facilitation des migrations légales, lutte réelle contre les réseaux de passeurs. Mais elles demandent du temps, de la volonté politique et des investissements massifs.
En attendant, la route des Canaries continue de coûter des vies. Le sauvetage de ces 141 personnes est une bonne nouvelle. Mais il rappelle surtout que derrière chaque opération réussie se cachent des dizaines de drames que personne ne verra jamais.
La mer, elle, continue son œuvre indifférente.
Derrière les chiffres et les opérations de sauvetage, il y a des visages, des familles, des espoirs brisés et parfois reconstruits. La migration n’est jamais un choix facile. Elle est souvent le dernier recours.
