Imaginez-vous coincé au 28e étage, la fumée qui envahit déjà le couloir, les cris des voisins, et cette chaleur qui monte à une vitesse terrifiante. Mercredi après-midi, ce cauchemar est devenu réalité pour des milliers d’habitants de Wang Fuk Court, dans le district de Tai Po à Hong Kong.
Un incendie d’une violence rare s’est déclaré et a littéralement dévoré sept des huit tours de ce complexe vieux de quarante ans. Le bilan, encore provisoire, fait état d’au moins 44 morts – dont un pompier – et de plusieurs centaines de personnes toujours portées disparues ce jeudi matin.
Le pire sinistre depuis des décennies dans la ville la plus verticale du monde
Hong Kong n’avait pas connu une catastrophe de cette ampleur depuis des dizaines d’années. Dans une métropole où les immeubles s’élèvent parfois à plus de cinquante étages et où la densité de population atteint des records mondiaux, un feu qui se propage aussi rapidement prend immédiatement une dimension tragique.
Le complexe Wang Fuk Court, inauguré en 1983, compte huit tours de 31 étages et près de 2 000 logements. Mercredi, peu avant 15 heures, le feu prend dans l’une des tours puis gagne les six autres en quelques heures seulement. Les images tournées par les habitants montrent des flammes immenses qui jaillissent des façades et des gerbes d’étincelles portées par le vent.
Un bilan humain déjà très lourd
À l’heure où ces lignes sont écrites, les autorités confirment la mort d’au moins 44 personnes. Parmi elles, un pompier qui luttait contre les flammes. Deux cent soixante-dix-neuf habitants étaient initialement signalés disparus, un chiffre qui évolue heure par heure.
Plus de 900 résidents ont été évacués vers des centres d’accueil temporaires. Des dizaines d’autres, brûlés ou intoxiqués par la fumée, sont hospitalisés, certains dans un état critique. Beaucoup de personnes âgées se trouvaient dans les appartements à l’heure où le feu s’est déclaré, rendant l’évacuation encore plus compliquée.
Plus de 1 200 secouristes, 200 véhicules incendie et une centaine d’ambulances ont été mobilisés toute la nuit. Jeudi matin, si les grandes flammes ont disparu, d’épaisses fumées grisâtres continuaient de s’élever dans le ciel de Tai Po.
Comment le feu a-t-il pu se propager si vite ?
Les premières constatations des enquêteurs mettent en lumière plusieurs facteurs inquiétants. Les tours étaient en cours de rénovation et entièrement recouvertes d’échafaudages traditionnels en bambou, enveloppés de bâches plastiques et de filets de protection.
Ces matériaux, très courants à Hong Kong, se sont révélés être de véritables accélérateurs d’incendie. Les enquêteurs soupçonnent déjà que certains ne respectaient pas les normes de résistance au feu. Trois responsables de l’entreprise en charge des travaux ont été arrêtés pour négligence grave. Ils risquent des poursuites pour homicide involontaire.
À cela s’ajoutent des conditions météorologiques particulièrement défavorables. Depuis lundi, Hong Kong est placée en alerte rouge incendie – le niveau maximal – à cause d’un vent modéré mais constant (14 km/h) et d’un taux d’humidité extrêmement bas, à peine 16 %, le plus faible jamais enregistré depuis le début des mesures en 1984.
Facteurs ayant favorisé la propagation rapide :
- Échafaudages en bambou et bâches plastiques inflammables
- Matériaux potentiellement non conformes aux normes incendie
- Vent de 14 km/h transportant flammes et braises
- Humidité relative record de 16 % depuis 1984
- Alerte rouge incendie active depuis plusieurs jours
La densité extrême, un facteur aggravant permanent
Hong Kong reste l’un des territoires les plus densément peuplés de la planète. Officiellement, la densité moyenne est de 7 100 habitants au kilomètre carré. Mais dans les zones réellement urbanisées, elle grimpe jusqu’à plus de 20 000 habitants/km², un record mondial.
Dans ce contexte, chaque immeuble abrite des centaines, parfois des milliers de personnes. Quand un sinistre se déclare, les issues de secours sont rapidement saturées, les escaliers encombrés, et les secours peinent à atteindre tous les étages.
Wang Fuk Court n’échappe pas à cette règle. Construit dans les années 80 dans les Nouveaux Territoires, le complexe était censé offrir des logements abordables à la classe moyenne. Quarante ans plus tard, il illustre parfaitement les défis de la « vie verticale » à la hongkongaise.
Hong Kong, championne mondiale des gratte-ciel
Avec 569 bâtiments de plus de 150 mètres, Hong Kong détient le record mondial du nombre de gratte-ciel, devant New York et Dubaï. La topographie très accidentée de l’île et de Kowloon a poussé les promoteurs à construire toujours plus haut, surtout dans les Nouveaux Territoires où les terrains sont un peu plus disponibles.
Cette verticalité extrême, si caractéristique de la skyline de la baie de Victoria, devient un cauchemar quand la sécurité incendie n’est pas irréprochable. Les échafaudages en bambou, utilisés depuis des siècles par les ouvriers hongkongais, sont pratiques et peu coûteux, mais leur inflammabilité pose question depuis longtemps.
Après chaque drame, les autorités promettent des contrôles renforcés. Mais la pression immobilière et la course au moindre coût font souvent primer la rapidité sur la sécurité.
Une ville sous le choc
Jeudi matin, les habitants de Tai Po se réveillent dans une atmosphère irréelle. L’odeur de brûlé flotte encore dans l’air, les sirènes résonnent par intermittence, et les chaînes de télévision diffusent en boucle les images de la nuit.
Des familles entières attendent des nouvelles de proches toujours portés disparus. Des files d’habitants font la queue devant les centres d’accueil pour récupérer couvertures et repas chauds. Sur les réseaux sociaux, les messages de solidarité affluent du monde entier.
Ce drame rappelle cruellement que derrière la façade étincelante de la place financière asiatique se cache une réalité faite de logements souvent vétustes, de normes parfois contournées et d’une densité qui transforme chaque incident en catastrophe potentielle.
Et maintenant ?
L’enquête ne fait que commencer. Les autorités ont promis une transparence totale sur les causes exactes et sur d’éventuelles responsabilités. Les trois cadres arrêtés ne seront probablement pas les seuls à devoir rendre des comptes.
Au-delà du drame humain, cet incendie pose des questions de fond sur la sécurité des quelque 9 000 immeubles de plus de 30 étages que compte Hong Kong. Faudra-t-il interdire purement et simplement les échafaudages en bambou ? Imposer des matériaux ignifugés beaucoup plus coûteux ? Renforcer les contrôles sur chaque chantier ?
Une chose est sûre : dans une ville où la moindre parcelle de terrain vaut de l’or, la sécurité incendie ne peut plus être considérée comme une option. Le prix de l’immobilier ne doit jamais primer sur la vie humaine.
En attendant les conclusions officielles, les habitants de Wang Fuk Court pleurent leurs morts et espèrent retrouver les disparus. Pour eux, la reconstruction ne fait que commencer. Elle sera longue, douloureuse, mais nécessaire.
44 vies perdues. Des centaines de familles brisées. Hong Kong ne sera plus jamais tout à fait la même après cette tragédie.
