C’est un jugement qui fait l’effet d’une bombe dans le monde du sport business. La NFL, ligue professionnelle de football américain, vient d’être condamnée à une amende record de 4,7 milliards de dollars par un tribunal fédéral. Le motif ? Un abus de position dominante caractérisé, la ligue s’étant entendue avec plusieurs diffuseurs pour fixer des prix très élevés concernant l’abonnement à son programme phare, le “NFL Sunday Ticket”.
La NFL joue les prolongations devant la justice
Tout commence en 2015 lorsque les propriétaires d’un pub de San Francisco, le Mucky Duck, assignent la NFL en justice. Ils lui reprochent sa gestion du programme “Sunday Ticket” qui permet, via un abonnement coûteux, de voir l’intégralité des matchs ne concernant pas les équipes locales.
Selon eux, la NFL a joué de sa position hégémonique pour gonfler artificiellement les tarifs, avec la complicité des chaînes CBS, Fox et du bouquet satellite DirecTV, détenteur exclusif des droits du programme à l’époque. La procédure est requalifiée en action collective, représentant 2,4 millions d’abonnés lésés et 48 000 établissements.
Un contexte délicat pour la NFL
Ce jugement tombe au plus mal pour la NFL qui a signé l’an dernier un juteux contrat de 7 ans et 14 milliards de dollars avec YouTube, nouveau diffuseur du “Sunday Ticket”. Ce deal pourrait être remis en question si le verdict est confirmé en appel, la loi fédérale prévoyant un triplement des dommages en pareil cas. La note pourrait donc s’élever à 14 milliards au total !
La NFL a fait part de son intention de contester cette décision devant la justice. Les parties peuvent soumettre des recours qui seront examinés fin juillet.
Le juge fédéral Philip Gutierrez
Le football américain dans la tourmente
Cette condamnation est un nouveau coup dur pour la NFL, régulièrement pointée du doigt ces dernières années :
- Gestion des commotions cérébrales des joueurs
- Accusations de racisme systémique
- Polémiques sur le comportement de certains propriétaires d’équipes
Malgré une popularité toujours au zénith, la ligue de football américain semble arriver à un tournant de son histoire. Cette lourde amende pour abus de position dominante en est le symbole le plus criant. Il lui faudra se réinventer pour continuer à prospérer sportivement et économiquement dans les années à venir.
Et maintenant ?
L’avenir dira si ce jugement historique sera une simple anecdote ou un véritable tournant dans le modèle économique du sport professionnel américain. Une chose est sûre, les ligues et diffuseurs seront plus que jamais surveillés par les autorités dans leurs pratiques commerciales.
Les paris sont ouverts, mais une nouvelle ère s’annonce peut-être, où l’expérience des fans primera enfin sur les intérêts financiers à court terme. Le procès de la NFL pourrait faire jurisprudence et inciter d’autres ligues à revoir leur copie. Pour le bien du sport, espérons-le.
