Imaginez la stupéfaction de Silvia Davoli, conservatrice au musée Strawberry Hill de Londres, lorsqu’elle a identifié un buste en bronze vieux de près de 2000 ans, représentant l’un des empereurs romains les plus controversés : Caligula. Cette œuvre, qui appartenait autrefois à l’écrivain et homme politique anglais Horace Walpole, avait mystérieusement disparu il y a deux siècles. La redécouverte de ce trésor artistique et historique est le fruit d’un travail de recherche acharné qui aura duré une décennie.
L’Énigme d’un Buste Impérial Égaré
Au XVIIIe siècle, Horace Walpole, grand collectionneur d’objets d’art, se faisait livrer de nombreux artefacts depuis l’Italie. Parmi ces pièces figurait un buste en bronze de 13 centimètres de haut, représentant un homme au regard intense et au port altier. Après la mort de Walpole en 1797, le buste a connu plusieurs propriétaires avant de sombrer dans l’oubli. Son identité exacte restait un mystère : certains y voyaient Alexandre le Grand, le célèbre roi de Macédoine dont Caligula aurait récupéré la cuirasse.
Le Flair d’une Conservatrice Passionnée
C’est là qu’intervient Silvia Davoli, conservatrice passionnée et obstinée. En comparant un dessin du buste commandé par Walpole dans les années 1780 avec un bronze de la collection privée Schroders, elle a eu une intuition. Après de minutieuses vérifications, dont l’examen de l’œuvre par un expert en iconographie impériale romaine, plus de doute possible : il s’agissait bien du buste de Caligula tant recherché !
J’étais tellement heureuse quand j’ai enfin vu la médaille de bronze et fait le lien.
– Silvia Davoli, conservatrice au musée Strawberry Hill
Caligula, Enfant Tyran de Rome
Caius Augustus Germanicus, plus connu sous le nom de Caligula (“petite botte” en latin), a régné sur Rome de 37 à 41 après J.-C. Malgré la brièveté de son règne, il est resté dans les mémoires comme l’archétype du tyran sanguinaire et dépravé. On lui prête de nombreuses exactions : meurtres, tortures, inceste… Qu’elles soient avérées ou fantaisistes, ces anecdotes témoignent de la fascination exercée par cette figure sulfureuse.
Un Retour Triomphal au Bercail
Le buste de Caligula va maintenant regagner le musée Strawberry Hill, l’ancienne demeure de Horace Walpole transformée en galerie d’art. Il sera la pièce maîtresse d’une exposition intitulée “L’Art de la Chasse au Trésor”, qui célèbrera ce joyau retrouvé. Les visiteurs pourront ainsi se plonger dans la tumultueuse histoire de Rome et de ses empereurs, tout en admirant la finesse d’exécution de ce bronze exceptionnel.
La réapparition du buste de Caligula est un bel exemple de la ténacité dont font preuve les conservateurs de musée pour faire revivre notre patrimoine. Grâce à leur engagement, des pans entiers de notre histoire ressurgissent de l’oubli, nous offrant un regard neuf sur les civilisations passées. Une belle leçon d’humilité et de persévérance, à méditer lors de votre prochaine visite au musée !
