Taïwan : Un Mémorial pour les Prisonniers Oubliés

Imaginez un mur de granit, gravé de plus de 4 000 noms, dressé au cœur des collines verdoyantes de Taïwan. Ces noms, à la sonorité souvent anglo-saxonne, racontent une histoire oubliée, celle de soldats alliés emprisonnés dans des camps japonais pendant la Seconde Guerre mondiale. À Jinguashi, à une trentaine de kilomètres de Taipei, le mémorial des prisonniers de guerre de Taïwan rend un hommage poignant à ces hommes dont les épreuves ont longtemps été éclipsées par d’autres récits de guerre. Ce lieu, autrefois un camp de l’horreur nommé Kinkaseki, invite aujourd’hui à redécouvrir un pan méconnu de l’histoire.

Un Passé Enfoui Sous le Silence

Pendant des décennies, les camps de prisonniers de guerre à Taïwan sont restés dans l’ombre. Peu de survivants ont osé partager leurs souvenirs, et les institutions, qu’il s’agisse de musées ou d’universités, ont rarement abordé les atrocités commises sur l’île sous domination japonaise de 1895 à 1945. Pourtant, ces camps, au nombre de douze, ont accueilli plus de 4 300 militaires alliés capturés en Asie du Sud-Est à partir de 1942. Américains, Britanniques, Australiens, Néerlandais, Canadiens ou encore Néo-Zélandais y furent envoyés, souvent à bord de navires surnommés hell ships, dans des conditions inhumaines.

Le silence autour de ces événements n’est pas anodin. Les survivants, marqués par la malnutrition, les maladies, le surmenage et les tortures, ont souvent choisi de taire leurs souffrances. Ce n’est que récemment, grâce à des initiatives comme celle de Michael Hurst, un historien militaire amateur basé à Taipei, que leur histoire refait surface. Son travail, à travers une association mémorielle et des visites guidées, permet de lever le voile sur ces destins brisés.

Kinkaseki : L’Enfer dans les Mines

Le camp de Kinkaseki, situé dans l’actuel quartier résidentiel de Jinguashi, est devenu tristement célèbre pour ses conditions effroyables. Contrairement au chemin de fer de la mort entre la Birmanie et la Thaïlande, popularisé par le film Le Pont de la rivière Kwaï, les horreurs de Kinkaseki sont restées longtemps méconnues. Pourtant, ce camp est aujourd’hui considéré comme l’un des pires de toute l’Asie. Les prisonniers y étaient forcés de travailler dans une mine de cuivre, un labeur épuisant qui aggravait leur état déjà précaire.

Les hommes étaient déjà affamés et surmenés, souffrant de blessures liées au travail dans les mines.

Anne Wheeler, cinéaste canadienne

Les conditions de vie à Kinkaseki étaient insoutenables. Les prisonniers, affaiblis par la faim, étaient rongés par des maladies comme le béribéri, le paludisme ou la dysenterie. Sur les 1 100 détenus du camp, 430 n’ont pas survécu, emportés par la malnutrition, les infections ou les brutalités. Ces chiffres, bien que glaçants, ne racontent qu’une partie de l’histoire. Les témoignages, comme ceux recueillis par Hurst, révèlent l’ampleur des souffrances endurées.

Des Héros Médecins face à l’Adversité

Parmi les prisonniers, certains ont tenté de résister à l’horreur par des actes de courage et d’ingéniosité. Ben Wheeler, père de la cinéaste canadienne Anne Wheeler, était l’un d’eux. Médecin spécialiste en médecine tropicale, il avait été affecté à Singapour avant d’être capturé et envoyé à Kinkaseki. Face à l’absence de matériel médical, il a dû improviser pour soigner ses camarades. Les opérations, comme l’ablation d’appendices ou d’amygdales, étaient réalisées avec une simple lame de rasoir, sans anesthésie.

Ce dévouement, dans des conditions aussi extrêmes, illustre la résilience de ces hommes. Les journaux intimes de Ben Wheeler, découverts après sa mort en 1963, ont inspiré à sa fille le documentaire A War Story. Ce film retrace non seulement les épreuves de son père, mais aussi celles de milliers d’autres prisonniers dont les récits méritent d’être entendus.

Un Mémorial pour Ne Pas Oublier

Aujourd’hui, le site de Kinkaseki n’est plus qu’un vestige. Un poteau rouillé et un fragment de mur sont les derniers témoins de ce passé douloureux, entourés par les collines paisibles de Jinguashi. Pourtant, le mémorial des prisonniers de guerre de Taïwan, érigé sur place, donne une voix à ces oubliés. Les 4 000 noms gravés dans le granit rappellent leur sacrifice et leur résilience, tandis que les visites guidées de Michael Hurst permettent de transmettre cette histoire aux nouvelles générations.

Ce lieu de mémoire ne se contente pas de préserver des noms. Il invite à réfléchir sur l’importance de reconnaître les souffrances du passé, souvent occultées par des récits plus médiatisés. Pour beaucoup, comme cette Taïwanaise de 40 ans rencontrée lors d’une visite guidée, cette histoire est une découverte : “Je n’ai jamais étudié cela à l’école, mais c’est très important, car cela fait partie de l’histoire de Taïwan.”

Faire Vivre la Mémoire

Michael Hurst, aujourd’hui âgé de 77 ans, est au cœur de cet effort de mémoire. Son livre, Never Forgotten, compile des entretiens avec plus de 500 vétérans, ainsi que des journaux et correspondances. Ces témoignages, souvent bouleversants, révèlent la douleur des survivants, mais aussi leur volonté de ne pas laisser leur histoire sombrer dans l’oubli. Hurst reçoit encore des messages de familles cherchant à comprendre ce que leurs proches ont enduré.

Ils savaient ce qu’ils avaient enduré, et ils savaient que personne d’autre ne le savait.

Michael Hurst, historien militaire

Son travail, à la croisée de l’histoire et de l’hommage, montre à quel point il est crucial de préserver ces récits. Les survivants, aujourd’hui tous disparus, ont laissé derrière eux un héritage fragile, que des initiatives comme celle de Hurst cherchent à pérenniser.

Un Devoir d’Histoire et d’Humanité

L’histoire des prisonniers de guerre à Taïwan, et plus particulièrement à Kinkaseki, est bien plus qu’un simple épisode de la Seconde Guerre mondiale. Elle parle de résilience, de courage face à l’adversité, et du besoin de se souvenir. En gravant ces 4 000 noms sur un mur de granit, le mémorial de Jinguashi ne se contente pas de rendre hommage : il invite chacun à réfléchir sur les leçons du passé.

Pour les Taïwanais, ce mémorial est aussi une occasion de reconnecter avec une partie méconnue de leur histoire. Alors que les traces physiques des camps s’effacent, des voix comme celle de Michael Hurst ou d’Anne Wheeler rappellent que la mémoire, elle, doit perdurer. Car oublier ces hommes, c’est effacer une partie de l’humanité qu’ils ont incarnée dans les moments les plus sombres.